Pierwszym z ulubionych tematów fotografii była natura, krajobrazy, ale bardzo szybko pojawiło się portretowanie. Moda na utrwalanie własnego wizerunku zapoczątkowana została w 1859 roku przez Napoleona III, który wyruszając ze swą armią do Włoch kazał zrobić sobie kilka portretów. Wkrótce elita paryska poszła w ślady swego władcy.
Podobna moda zapanowała w Anglii, gdzie w wielu sklepach można było kupić zdjęcia znanych Anglików. Ambitniejszy fotograficy starali się wydobywać z portretu coś więcej niż konwencjonalny wizerunek danej osoby. Wspaniałym artystom na tym polu był fotograf Francuz Nadar, prawdziwe nazwisko Gaspard-Félix Tournachon, (1820-1910), dziennikarz, rysownik, karykaturzysta, autor portretów wielu sławnych postaci, na których starał się wydobyć osobowość modela, nie wykorzystywał żadnych rekwizytów czy specjalnego tła.